Laat twee uitvinders die elkaar nog nooit ontmoet hebben samen lunchen en ze hebben uren gespreksstof. Vooral als ze allebei bevlogen ondernemer zijn en een paar generaties schelen, zoals de ervaren VacuVin-bedenker Bernd Schneider (70) en Julian Jagtenberg (26), ‘jonge hond’ en uitvinder van de succesvolle Somnox slaaprobot. Tijdens een lunch hadden de twee een gesprek over uitvinden en de uitdagingen van het ondernemerschap. Deze lunch werd aangeboden door Restaurant Kruydt.
JJ | Willie Wortel is mijn grootste idool, de iconische uitvinder uit de Donald Duck. Maar als ik me aan iemand voorstel, zeg ik dat ik ondernemer ben. Een uitvinder blijft met zijn idee in zijn garage of op de zolderkamer zitten, een ondernemer gaat er de wijde wereld mee in.
BS | Ik noem mezelf ook geen uitvinder. Ik ben iemand die nadenkt over hoe iets zou moeten en kunnen. Daarvoor moet je de juiste mensen op de juiste plaats neerzetten en vervolgens leiding geven om tot de oplossing te komen. Een goede uitvinder is ook ondernemer.
JJ | Wat ik zo geweldig vind, is dat de VacuVin die je hebt bedacht en in de markt gezet, echt een commodity is geworden, een product dat je overal ter wereld kunt vinden. Hoe ben je eigenlijk op het idee gekomen?
BS | Ik was wijnhandelaar en kreeg bij mijn broer wijn te drinken die geoxideerd was. Daar wilde ik wat aan doen. Niemand geloofde trouwens in mijn idee, ook de wijnhandel niet. Ik zei: ik ga miljoenen van die dingen verkopen, maar ik kon nergens geld krijgen. Ik deed alles zelf. Tegenwoordig kun je prototypes 3d-printen, mijn eerste prototype was van koper, de volgende van pvc. Later is dat gelukkig goed gekomen. Maar, hoe kwam jij eigenlijk op het idee van die slaaprobot?
JJ | Mijn moeder kon slecht slapen en kreeg van de huisarts melatoninepilletjes. Maar dat was geen echte oplossing. Ik zat als student
Industrieel Ontwerpen bij Robotica en wilde kijken of ik met de kennis die daar ontwikkeld en toegepast wordt iets kon betekenen voor mijn moeder. Zo is de slaaprobot ontstaan. Met een paar andere studenten heb ik Somnox opgezet.
BS | En hoe werkt die robot?
JJ | De slaaprobot is een kussen dat je, als je gaat slapen, in bed vasthoudt. De robot maakt subtiele geluiden en bewegingen die je ademhalingsritme onbewust beïnvloeden, waardoor je ontspant. De robot meet met sensoren je ademhaling en kan zich daaraan aanpassen dankzij een speciaal algoritme. Via de mobiele app kun je zelf rustgevende geluiden en muziek instellen. Het effect is wetenschappelijk bewezen.
We werken samen met Auping, die heeft voorgefinancierd
BS | Zijn de patenten van de TU Delft of van jullie zelf?
JJ | De TU Delft kan beslag leggen op een gedeelte van het patent dat wordt verkregen tijdens je studie. Dat is een nadelige start als ondernemer vanuit je studententijd. Voor investeerders is dat ook niet aantrekkelijk.
BS | Er worden bij de TU aan de lopende band goede ideeën ontwikkeld. Ik heb jaren geleden wel eens gekeken naar de patenten bij de TU Delft en er zitten heel goede bij. Die zouden beoordeeld moeten worden door commerciële mensen -die de TU niet heeft- en pensioenfondsen zouden daar dan in moeten investeren. Dan krijg je werkkapitaal en hoef je je daar, als student met een goed idee, niet druk om te maken. Hoe komen jullie trouwens aan financiering?
JJ | Door crowdfunding, subsidies en pre-orders. We werken samen met Auping, die heeft voorgefinancierd. Dat zijn we nu aan het terugbetalen. We zijn ook bij Dragon’s Den geweest en hebben daar twee miljoen gevraagd tegen 10%, maar daarover zijn we nog met een van de investeerders in gesprek.
BS | Je hebt een hoop geld gevraagd, waar heb je dat voor nodig?
JJ | Voor de doorontwikkeling van het product, het opbouwen van het merk en de internationale marketing, omdat we naar de VS, Groot-Brittannië en de rest van Europa willen. Vooral voor de consumentenmarkt hebben we een agressieve marketing nodig, want de slaaprobot kost € 499.
BS | Dat is een flinke prijs voor retail. Met Auping heb je een goede partner. Misschien moet je nog even wachten met hen terug te betalen en werken aan het omlaag brengen van je kostprijs, zodat ook de consumentenprijs omlaag kan. Ik vraag me af of je met die investeerders in zee moet gaan. Investeerders willen snel resultaten en als die een beetje tegenvallen heb je een probleem.
JJ | Ja, dat is precies de twijfel die ik op dit moment heb.
Julian Jagtenberg is industrieel ontwerper, CEO van Somnox en uitvinder van een slaaprobot die mensen dankzij slimme technologie beter en dieper helpt slapen.
Bernd Schneider (rechts) is uitvinder, ondernemer en filantroop. Hij vond het VacuVin wijnpompje uit, bedacht het tv-programma ‘Het Beste Idee van Nederland’ en is oprichter van Sharing Success dat het bedrijfsleven koppelt aan goede doelen en projecten.
BS | Je hebt een mooi product, wat echt een pareltje kan worden, maar doe het langzaam. Hoeveel heb je er verkocht?
JJ | Vorig jaar tienduizend stuks, we hopen nu naar vijftien- tot twintigduizend te gaan. De marge is gezond en eind van het jaar schrijven we zwarte cijfers.
BS | Dat valt me niet tegen. Ik zou je adviseren: ga niet te snel. Als je het langzaam doet heb je ook langzaam geld nodig. Het belangrijkste is dat je je eerste stappen kunt zetten en kunt overleven.
Iedereen heeft immers een andere smaak
JJ | Dat vind ik wel een mooie gedachte, want de Sillicon Valley start-upgedachte is momenteel: blitzscaling, morgen de hele wereld veroveren. Zijn er nog meer valkuilen?
BS | Je krijgt te maken met namaak. Zelf ben ik de hele wereld over gereisd om producenten van namaak te confronteren met mijn patenten en met rechtszaken. In Taiwan werd ik zelfs voorgesteld aan de uitvinder van de VacuVin. Terwijl ik het patent in mijn binnenzak had zitten.
JJ | Dat gaat wel ver. Onze hardware is wel te kopiëren, maar de software en het algoritme kunnen niet worden uitgelezen.
BS | Maar mijn belangrijkste advies: ga echt tot het gaatje met het omlaag brengen van de kostprijs, zodat je hem straks misschien voor €199 kunt verkopen. Zorg dat je je verhaal internationaal op orde hebt. Tegen mij zei men vroeger: die VacuVin hebben we echt niet nodig want we drinken de fles helemaal op. Ja, zei ik, maar het is voor de tweede fles. U kunt nu meerdere flessen tegelijk open hebben en goed houden. Iedereen heeft immers een andere smaak.
JJ | En dat is weer goed voor de wijnhandelaar en de horeca. Dat vind ik een heel mooi verhaal.
BS | Hou het simpel, misschien moet je die robot wel helemaal weglaten uit je verhaal. Het gaat niet om het hoe, maar om het waarom: jullie laten mensen beter slapen.
JJ | Dank voor het advies, stof tot nadenken! Als 12-jarige wilde ik ooit meedoen aan ‘Het Beste Idee van Nederland’. Dat ging toen helaas niet door. Maar dit gesprek maakt het helemaal goed.
✍? Tekst geschreven door Nico Jouwe
? Fotografie door Ronald Speijer
