De Stand van Zaken

Rob van der Valk, eigenaar van Van der Valk Hotel Delft A4, bespreekt met Secrid-directeur Marianne van Sasse van Ysselt hoe zij duurzaam ondernemen en commercieel succes combineert

Zakelijk succes en een positieve impact maken op de wereld: het kan prima samengaan, zo bewijst Secrid. Als bedenker en producent van de iconische cardprotector heeft het Nederlandse merk een lokaal en duurzaam gefabriceerd product neergezet dat talloze designprijzen won en wereldwijd navolging kreeg. Het bedrijf met 140 medewerkers bestaat inmiddels vijftien jaar, heeft 8500 verkooppunten en verkoopt ruim 1,8 miljoen wallets per jaar. En dat alles met zorg en aandacht voor mens en milieu.

RvdV | Onlangs bezocht ik jullie winkel in Den Haag en was ik aangenaam verrast door de schoonheid en functionaliteit van de wallet. Ik geniet van producten die stijlvol zijn en kwaliteit uitstralen. Hoe kwamen jullie eigenlijk op het idee voor dit product?

MvSvY| Mijn partner René en ik hadden in de jaren 90 een ontwerpbureau. In 1995 ontwikkelden we onze eerste wallet: de Secrid Bodycard. Maar we waren te vroeg; mensen wilden nog cash kunnen meenemen. In 2003 probeerden we het met een verbeterde versie, zonder succes. We lieten het idee los, mede omdat we grote opdrachten hadden van klanten als KPN, Maxi-Cosi en Quooker. Het concept bleef in ons achterhoofd. Toen in 2007 de financiële crisis uitbrak, verloren we al onze klanten en moesten we ons personeel laten gaan. Dat was het moment waarop we dachten: laten we het idee van de wallet opnieuw oppakken en ons helemaal daarop focussen. We begonnen opnieuw, maakten een prototype en kregen positieve reacties.

RvdV | Hoe vonden jullie investeringskapitaal in die tijd?

MvSvY | Het was midden in de crisis, banken verstrekten geen leningen en investeerders willen alleen instappen in ruil voor 50% van de aandelen. Dat zagen wij niet zitten. We hadden bij onze klanten gezien dat als bedrijven investeerders aan boord haalden, de sociale en ethische visie altijd verloren gaat. Dus wij leunden op leningen van familie en vrienden en coulante betalingscondities van leveranciers. Het was echt een uitdagende tijd. Zonder hulp van onze omgeving was het niet gelukt.

RvdV | Is ethiek en sociale verantwoordelijkheid altijd een onderdeel geweest van jullie aanpak?

MvSvY | Ja, dat is altijd een drijfveer geweest, maar het heeft wel tijd gekost om er consequent naar te handelen. Ik werkte eind jaren 80 als ontwerper in de mode-industrie en zag vervuiling en slechte werkomstandigheden in de fabrieken in Azië en Turkije. René was destijds productontwikkelaar in de elektronica-industrie en zag hetzelfde in Taiwan en Filipijnen, waar producten extreem goedkoop werden geproduceerd. Veel consumenten beseffen niet dat lage prijzen ten koste gaan van de mensen in de fabriek en van het milieu. We vonden het steeds moeilijker om daar deel van uit te maken.

RvdV | Groeit dit bewustzijn inmiddels wel bij de consument? Mijn indruk is dat veel consumenten duurzaamheid steunen zolang het niets extra kost. Ik vind het bewonderenswaardig dat Secrid vasthoudt aan een duurzaam model én tegelijkertijd succesvol is. Dat is een hoopvolle ontwikkeling.

MvSvY | Ja, dat is hoopvol. Ik denk dat ook meespeelt dat wij de eerste waren met de kaarthouder en dat we goed hebben ingeschat waar de consument voor warmloopt. De kwaliteit van het product is daarbij ook essentieel voor het succes: je koopt iets dat lang meegaat en eerlijk is geproduceerd. We hopen dat we daarmee een voorbeeld kunnen zijn voor andere bedrijven.

RvdV | Is het sociale en het duurzame karakter van jullie aanpak een bijvangst of is het cruciaal geweest voor het succes?

MvSvY | Het is verweven in alles wat we doen en heeft daardoor bijgedragen aan ons succes. We hanteren een holistisch model, waarin we breed kijken en bewust omgaan met elke stap in het proces. Bij het ontwikkelen van een abstract idee tot een concreet product zijn er talloze factoren die de uitkomst beïnvloeden. Daarbij laten we ons inspireren door de Oosterse manier van denken, een holistische benadering die niet alleen draait om functionaliteit, maar ook om gevoel, beleving en energie.

RvdV | Ik ben een echte Rotterdammer en misschien wat kort door de bocht. Wat je zegt intrigeert me, maar ‘energie’ klinkt voor mij, hoe zal ik het zeggen?

MvSvY | Zweverig?

RvdV | Ja, bij gebrek aan een beter woord. Ik vind het lastig. Ik begrijp hoe zaken als kleur en vorm de beleving van een product beïnvloeden. Tot daar volg ik je. Maar ‘energie’? Dat voelt voor mij bijna spiritueel en daar krijg ik een beetje kortsluiting van.

MvSvY | Dat snap ik, maar spiritualiteit is eigenlijk heel praktisch en aards. In het Westen associëren we het vaak met zweverigheid, maar in de Oosterse wetenschap draait het om de invloed van materie op de mens. Dit zijn wetmatigheden die je kunt leren en toepassen. Kijk bijvoorbeeld naar de houten tafel waar we nu aan zitten. Hout staat voor lente en groei en bevat jarenlange kennis. Dat heeft een effect op mensen. Vergelijk dat met een gesprek aan een glazen tafel. Die creëert een heel andere dynamiek, die vaak minder harmo­nieus is. Aan een ronde tafel kom je sneller tot consensus dan aan een hoekige tafel. Dat principe wordt ook in de politiek toegepast.

RvdV | Ja, daar kan ik wel in meegaan. Maar hoe pas je dat dan breder toe in je bedrijf?

MvSvY | Het is een andere manier van kijken met kennis die in onze Westerse wereld vroeger veel gebruikelijker was, maar verloren is gegaan. We zijn vervreemd van de natuur. De huidige samenleving vraagt vaak om een zekere hardheid, denk ik. Tegelijkertijd zie je steeds meer mensen die op zoek zijn naar balans in een wereld die zich steeds verder van die harmonie lijkt te verwijderen. Ik merk dit ook in ons bedrijf, vooral bij de jongere mensen. Zij vinden het soms moeilijk om zich staande te houden in een wereld die zoveel van hen vraagt en waarin zoveel onrust heerst. Daarom is het waardevol dat een bedrijf ook aandacht heeft voor het welzijn van mensen. Voor mij is dat onderdeel van holistisch kijken: het meenemen van alle aspecten, want alles is met elkaar verbonden.

RvdV | Vragen jullie ook deze sociale en duurzame aanpak van jullie leveranciers?

MvSvY | Zeker, wij selecteren onze partners daarop. Zo werken we samen met sociale ontwikkelbedrijven in Nederland waar mensen met een beperking onze producten in elkaar zetten. Leveranciers van onderdelen zoeken we ook zoveel mogelijk lokaal, zodat we transportafstanden en de milieu impact minimaliseren.

RvdV | Ik begreep dat er wereldwijd ruim duizend kopieën van jullie product op de markt zijn. Dat is natuurlijk een compliment, maar ook een uitdaging om je positie te behouden. Hoe gaan jullie daarmee om?

MvSvY | We pakken dit op verschillende manieren aan. We werken samen met premiummerken zoals Hugo Boss en Victorinox en differentiëren ons aanbod: van high-endmodellen tot meer basic varianten om een breder publiek te bedienen. Daarnaast ontwikkelen we nieuwe compacte producten die je dagelijks bij je draagt, zoals een sleutel hanger. Het grote verschil met vijftien jaar geleden is dat we nu niet alles meer zelf doen, maar met een groot team werken. Dat brengt een andere rol voor ons met zich mee. Het is spannend en uitdagend om meer los te laten en verantwoordelijkheden over te dragen aan de nieuwe generatie. De sleutel tot succes is het vinden van mensen die passen bij onze waarden – en dat is een kunst op zich.