De supersensoren van Somni Solutions

Ze hangen overal op deze aardbol. Onder andere in Taiwan in de Taipei 101, tot 2017 de hoogste wolkenkrabber ter wereld, in een experimentele kernfusiereactor in Zuid-Frankrijk en in de nieuwe Morandi-brug bij Genua. De hoogwaardige glasvezelsensoren van het Delftse Somni Solutions veroveren de wereld. Van Japan tot Amerika en van Europa tot Australië. Dat verklaart ook de naam van het bedrijf, een samentrekking van de S (sensor) en omni, het Latijnse woord voor overal.

Hard werken

Remco Nieuwland, CEO bij Somni Solutions, is er trots op dat juist hun glasvezelsensoren in de vorig jaar geopende nieuwe brug in Genua hangen. De in totaal 76 sensoren (vier in elke pilaar) monitoren de scheefstand van de pilaren en geven het broodnodige inzicht in de staat van de nieuwe brug. “Het was hard werken om deze opdracht binnen te halen, maar we wilden de wereld laten zien waar we toe in staat waren.”

Fotonica

“Glasvezelsensoren werken niet op elektriciteit, zoals gewone sensoren”, legt Nieuwland uit. “Ze werken uitsluitend op basis van licht, ook wel fotonica genoemd. Ze hebben weinig onderhoud nodig en zijn zeer betrouwbaar. Glasvezel is zelfs volledig ongevoelig voor elektromagnetische straling. En de kwaliteit van de data over lange afstanden is uitstekend. Het is een nieuwe technologie en in China en Japan redelijk standaard, in Europa lopen we nog achter. Maar de potentie is enorm.”

Taipei 101

“Onze sensoren hangen bijvoorbeeld in de Taipei 101, een gigantische wolkenkrabber van 530 meter hoog die – zoals het hoort bij wolkenkrabbers – beweegt. In Taiwan zijn veel tornado’s en aardbevingen. In de toren hangt als contragewicht een enorme bal van 7000 ton. Onze sensoren hangen onder de bal om de bewegingen te monitoren om zo de stabiliteit van de toren in de gaten te houden.”

Robuust en betrouwbaar

“We zijn ook betrokken bij het ITER Kernfusieproject in Zuid-Frankrijk. Een samenwerkingsproject van de EU, VS, Japan, China, Zuid-Korea en Rusland. Het doel is om in de reactor met kernfusie de energieopwekking van de zon na te bootsen. De temperaturen die daarbij ontstaan zijn enorm. De sensoren moeten niet alleen robuust en betrouwbaar zijn, maar ook vacuümbestendig. Ze moeten ook bestand zijn tegen radioactieve straling en werken bij temperaturen van meer dan 300 graden”, aldus Nieuwland.

Delft als vestigingsplaats

Somni Solutions, opgericht in 2017 in Den Haag, is sinds de zomer van 2021 gevestigd in het Radex Innovation Centre aan de Rotterdamseweg. Het bedrijf had al veel contacten in Delft en werkt samen met de TU Delft en TNO. Dat Delft een optie was als vestigingsplaats is dus niet echt verwonderlijk. “We hebben een kantoor, een spreekruimte en een laboratorium voor R&D (research & development) en de receptie is helemaal top. Alleen de sensoren maken we niet zelf. Dat gebeurt in Slowakije, bij een van onze partners.”

Bruggen, viaducten, kademuren

Het bedrijf heeft vier vaste medewerkers. Daarnaast zijn er twee stagiaires en een aantal medewerkers met een nul-urencontract. Remco: “We doen heel veel in het buitenland, maar we zijn ook actief in Nederland. We denken de komende jaren een grote rol te kunnen spelen met het monitoren van bijvoorbeeld bruggen, viaducten en kademuren. In de komende decennia moet veel worden vervangen. Dat kan niet allemaal tegelijk, maar als je monitort kun je als het nodig is op tijd ingrijpen waardoor belangrijke infrastructuur open kan blijven voor verkeer. Tot het moment dat ze definitief worden vervangen.”

In Delft

Groot geworden door klein te blijven. Het zou zo maar op Somni Solutions kunnen slaan, beaamt Nieuwland. “We zijn een klein bedrijf en focussen op wat we goed kunnen. Als je groter groeit, word ik misschien een manager en dan moet ik meer mensen aansturen. Dat is niet mijn bedoeling, het moet tenslotte wel leuk blijven. Oh ja, we zouden ook best iets in Delft willen doen. Lijkt ons óók leuk!”

Remco Nieuwland was op 12 december te zien in het RTL Z-programma ‘De nieuwe Economie’. De uitzending kunt u terugkijken via www.rtlxl.nl.