Waarde toevoegen aan wearables

Liselotte Stolk richtte samen met Leonard Moonen een bedrijf op dat sensoren ontwikkelt om op afstand betrouwbare medische gegevens te verzamelen. De sensor wordt uiteindelijk in smartwatches geïntegreerd en wordt nu al toegepast in slimme weegschalen en bloeddrukapparaten. Deze innovatie kan de zorgsector fundamenteel veranderen. Wat komt er allemaal kijken bij het starten van een onderneming in de complexe wereld van medische technologie?

De ALIS-sensor maakt gebruik van lasertechnologie en pakt daarmee enkele hardnekkige tekortkomingen van bestaande meetapparatuur aan. Zo is de sensor veel minder gevoelig voor beweging en werkt hij ook op donkere huidtinten, een belangrijk verschil met veel gangbare technieken. De sensor meet bloedvolume en bloedsnelheid, waardoor op afstand vitale functies kunnen worden gevolgd, met name de gezondheid van hart en bloedvaten. Het doel van het bedrijf: actief bijdragen aan betere en toegankelijkere gezondheidsmonitoring. Maar hoe bereik je dat? Stolk deel acht inzichten:

1. Kill your darlings

“Praxa Sense is begonnen met een apparaat om op afstand hartritmestoornissen te detecteren. Daarmee ondervonden we een aantal problemen: zo waren bijvoorbeeld de sensoren onbetrouwbaar. We kwamen toen in contact met een hoogleraar van de TU Delft, Dr. Nandini Bhattacharya, die werkte aan een specifieke technologie die alle problemen in één klap oploste. We hebben besloten tot een koerswijziging en het bedrijf volledig hierop te richten. Sindsdien gaat het hard.”

2. Luister naar je omgeving

“De manier waarop de markt reageerde op onze nieuwe propositie was veelzeggend. ‘Dit lost ons probleem op’, hoorden we van alle kanten. Met elk gesprek merkten we: dit gaat in een flow in plaats van dat we er heel erg aan moeten trekken. Ook al hebben we heel veel tijd, energie en geld gestoken in ons eerste product: je moet niet bang zijn om dat achter je te laten en te luisteren naar je omgeving.”

3. Sla op het juiste moment toe

“De huidige technologie in smartwatches om je hartslag te meten, werkt met ledlicht. Dat heeft een paar grote nadelen: het werkt niet goed bij mensen met een donkere huid en het is onbetrouwbaar in beweging. Onze specklesensor werkt met laserlicht. Deze technologie zorgt voor betrouwbaarheid, ook in lastigere omstandigheden. Het biedt veel meer toepassingen om je hartfunctie te meten: naast hartslag bijvoorbeeld ook bloeddruk en stijfheid van je vaten, wat de mogelijkheden van remote monitoring enorm uitbreidt.”

4. Zie de waarde van wearables

“Onze droom is dat smartwatches, die nu schuren tegen de medische wereld, echt als medisch product kunnen worden ingezet. Je kunt hierdoor zorg van het ziekenhuis naar de thuisomgeving verplaatsen en daarmee de gezondheidszorg betaalbaar houden. Belangrijker is dat je veel patiënten in een vroeg stadium kunt opsporen en helpen, omdat hun horloge een seintje geeft. Die waarde toevoegen aan alle soorten wearables, dat is onze missie.”

5. Klein is fijn

“Wat ons uniek maakt is het miniaturiseren. De eerste testopstelling bij de TU Delft vulde bijna een hele kamer. Inmiddels is onze sensor zo groot dat hij past in handheld-devices. Ons uiteindelijke doel is dat het in smartwatches past.”

6. Dual use? Multi-use!

“Wij zitten in de medische hoek, maar er zijn tal van andere toepassingen denkbaar. De sensor meet de stroming van vloeistoffen, dus je kunt ook denken aan de agrarische sector: om te meten hoe gewassen groeien en water opnemen. Of de scheepvaartindustrie en veehouderij. Het heeft ook een militaire toepassing: om de toestand van gewonde militairen te beoordelen. Daardoor heeft de sensor een bredere potentiële toepassing en kunnen we door middel van licenties onze impact vergroten.”

7. Investeerders zijn meer dan geldschieters

“Ik praat veel met investeerders en ik leer veel van hen: hoe je financiële modellen bouwt en goed nadenkt over een businessplan. Je kunt een aantal topideeën hebben, maar als je niet zorgt dat het team klopt, weet wat je moet uitgeven om doelen te halen of niet weet wat je klanten nodig hebben, dan red je het niet.”

8. Spring in het diepe

“Alles wat ik heb meegemaakt, is van betekenis geweest. Neem bijvoorbeeld de ontwikkeling van ons eerste product, dat we niet naar de markt gaan brengen. Als ik dat niet had gedaan, was ik nu niet hier geweest. Wacht niet te lang met het maken van keuzes. Want je houdt jezelf en je bedrijf tegen als je lang twijfelt. Gewoon head-first en af en toe keihard op je bek gaan. Dat is het meest nuttige gebleken.”

Dit is een bewerkte versie van een artikel dat eerder verscheen in Pioneering Tech Magazine, een uitgave van de TU Delft.