Op 1 februari 1958 zag AH Vrij het levenslicht. Naamgever Abraham Hubertus Vrij, ofwel Bram Vrij, schreef zich op die datum in bij de Kamer van Koophandel als loonbedrijf voor boeren. Inmiddels is het 2023 en bestaat het bedrijf 65 jaar. Brams zoon Jan en diens zoon Rick vertellen samen over hun familiebedrijf.
“Bij de oprichting was het bedrijf gevestigd in Leidschendam maar niet lang daarna verhuisden we naar ‘t Haantje in Rijswijk”, vertelt Jan. In de jaren zeventig vertrokken door uitbreiding van de stad Den Haag veel boeren uit de regio, en daarom besloot zijn vader zich te gaan richten op het werk in het openbare groen. “Dat deed hij als eerste voor de gemeente Rijswijk. Omdat mijn vader nauwelijks groenkennis had, ging ik studeren op de middelbare tuinbouwschool in Utrecht. Na mijn studie ging ik bij hem in dienst.”
Door de jaren heen werd de grondhandel steeds groter. Ook werd werk aan het HTM-tramspoor verricht, waarmee de infrastructuurkant groeide. Uiteindelijk vormde deze verschuiving de basis van de drie terreinen waarop het bedrijf zich vandaag de dag richt: groen, grond en infrastructuur.
Het bedrijf breidde zich steeds verder uit en verhuisde in 1989 naar een grotere locatie op ‘t Haantje in Rijswijk. Jan: “We hadden inmiddels 25 medewerkers en werkten alleen nog maar in de openbare ruimten. Op 21 maart 1998 overleed mijn vader vrij plotseling. Ik heb toen alle aandelen overgenomen.”
In 2012 kwamen vanuit de gemeente Rijswijk herinrichtingsplannen voor ’t Haantje. Een verhuizing naar Wateringen bleek de oplossing. Rick: “Vlak voordat we naar Wateringen verhuisden, ben ik bij mijn vader gaan werken. Toentertijd begon ik met 10% van de aandelen, maar inmiddels bezit ik het merendeel van de aandelen en ben ik operationeel directeur.”
De huidige locatie is ondertussen uitgebreid met twee naastgelegen bedrijfslocaties. Ook is er een projectlocatie in Delft. Rick: “We zijgevestigd op een bedrijventerrein, wat een dure locatie is als je vanuit een agrarische omgeving komt. De opening van ons bedrijfspand heeft ons destijds veel zichtbaarheid opgeleverd, waardoor we verder konden groeien. We hebben inmiddels zo’n 100 tot 150 medewerkers in dienst, afhankelijk van de seizoenen.”
Diep de toekomst in kijken is in deze branche lastig. Rick: “Daarvoor zijn we te afhankelijk van de politieke conjunctuur bij onze opdrachtgevers. Daarnaast komen er allerlei uitdagingen op ons pad, zoals de elektrificatie van onze machines, die allemaal emissieloos moeten gaan worden. Maar net als in de afgelopen 65 jaar gaan we deze uitdagingen ook weer omzetten in een mooie kans.”
