Elektrisch vliegtuig stijgt op

In 2029 gaat de Maeve 01 de lucht in. Dat is het eerste commerciële elektrische vliegtuig ter wereld. De ontwikkeling ervan gebeurt in Delft.

Het elektrische vliegtuig met verwisselbare batterijen heeft ruimte voor 44 passagiers. En kan meer dan 400 kilometer afleggen. Daarmee kan het toestel de commerciële luchtvaart op de korte afstanden ingrijpend veranderen. Een haalbaarheidsstudie en de daarop gebaseerde business case hebben inmiddels al gezorgd voor miljoenen aan financiering. “Op de TU Delft Campus zitten we in het hart van de luchtvaart in Nederland,” vertelt oprichter Jan Willem Heinen. “Hier zetten we een nieuwe technologiestandaard voor de commerciële luchtvaart.”

Duurzamer

Wie zijn de drijvende kracht achter de ontwikkeling van de Maeve 01? De ondernemers en oud-studiegenoten Jan Willem Heinen en Joost Dieben. Ze dromen er allebei van om de luchtvaart duurzamer te maken. “Ik heb verschillende ondernemingen gestart in de e-mobility”, zegt Heinen vanuit hun kantoor in de technologie-broedplaats YES!Delft. “Ik was mede-eigenaar van een bedrijf dat de monitoring van elektrische bussen ontwikkelde. Daarna werkte ik aan laadpunten van elektrische auto’s. Je ziet dat bussen, vrachtwagens en auto’s elektrificeren. Om nog meer impact te hebben werken we nu aan de ontwikkeling van een elektrisch vliegtuig.”

Veertig procent goedkoper

Bij die ontwikkeling kijkt Heinen vooral naar wat commerciële luchtvaartbedrijven willen. “Dat is met zoveel mogelijk passagiers zover mogelijk vliegen. Daar verdienen ze hun geld mee. Op dit moment kan elektrisch vliegen nog niet voldoen aan die vraag. Nou kun je wel blijven hangen in wat er allemaal niet kan. Maar het is interessanter om te kijken wat wel kan. Het blijkt namelijk dat er ieder jaar 150 miljoen mensen een afstand van korter dan 400 kilometer vliegen. Als je die kunt elektrificeren, dan ben je al een heel eind. Met de huidige technologie is die afstand ook haalbaar. En het vliegen met batterijen zal zo’n 40 procent goedkoper zijn.”

Van niche naar gemeengoed

Heinen vertelt dat er daarnaast iets bijzonders gebeurt. “Een vliegtuig gaat ongeveer 20 jaar mee. Bij een elektrisch toestel moet je de batterij elk jaar vervangen. Dat biedt een kans. Want de innovatie in batterijtechnologie gaat snel. Zo snel dat wij de vluchtafstand steeds verder kunnen verlengen en meer passagiers vervoeren. Die kans staat aan de basis van ons masterplan. We introduceren een elektrisch vliegtuig op de korte afstanden. En innoveren steeds verder bij het vervangen van de batterij. De batterijtechnologie ontwikkelt zich in een razende vaart. In de afgelopen 10 jaar ging de batterij van een nicheproduct naar gemeengoed. Binnen nu en 10 jaar zijn alle nieuwe stadsbussen en alle nieuwe auto’s elektrisch.”

Rol Nederlandse luchtvaart

De twee ondernemers werken sinds 2017 samen. Eind 2020 zijn ze begonnen om elektrisch vliegen mogelijk te maken. “We groeiden toen naar 6 medewerkers. Na de haalbaarheidsstudie en modelleringswerken hebben we de business case vastgesteld. We haalden € 3,4 miljoen aan financiering op. Daarmee kon het bedrijf groeien naar 25 personen. Dat maakt ons tot een van de snelst groeiende bedrijven in Nederland.” Als relatieve nieuwkomer is de Delftse startup bezig om meer naamsbekendheid te krijgen. “We sluiten aan bij netwerken. We hopen ook support uit de politieke hoek te krijgen. Mensen kunnen moeilijk inschatten wat nodig is voor de ontwikkeling van een elektrisch vliegtuig. Daarom moeten we het verhaal vaak vertellen. Elektrisch vliegen komt eraan. Wat we nu doen, bepaalt welke rol er voor de Nederlandse luchtvaart is weggelegd.”

Wereld veranderen

De roadmap voor de komende drie jaar ligt in elk geval vast. “Tot we het prototype gaan bouwen, zijn we in Delft. Later moeten we proefvluchten naar een luchthaven toe. Delft is uniek omdat er een faculteit lucht- en ruimtevaart is. Daarvan zijn er maar een paar in Europa. Wij hebben veel lucht- en ruimtevaarttalenten nodig. Dus als je de wereld wilt veranderen, kom dan bij ons werken!”

Grote verandering tussen 2030-2040

Om het vliegtuig te ontwikkelen, is voor de volgende fase € 40 miljoen nodig. “Tussen nu en vier maanden plannen we om uit te breiden naar 70-100 medewerkers. Bijna de helft van die financiering hebben we inmiddels opgehaald via Europese fondsen. We zijn geselecteerd voor een subsidie van € 17,5 miljoen, waaronder een grant van de European Investment Council. Daarmee komt ons doel om grootschalig en emissieloos vliegen mogelijk te maken weer een stap dichterbij. Als we met de Maeve 01 alle korte afstanden vliegen die er nu op kerosine worden gevlogen? Dan is het resultaat dat tussen 2030-2040 de hele regionale luchtvaart verandert.”