Uniek medisch hulpmiddel uit Delft

Speciaal voor mensen met trillende handen ontwikkelde STIL een lichtgewicht hulpmiddel. Het product verbetert het leven van veel mensen die bijvoorbeeld de ziekte van Parkinson hebben. “Deze orthese, een medisch hulpmiddel, verbindt de bovenarm met de hand. Het dempt de trillingen waardoor dagelijkse handelingen weer een stuk makkelijker gaan,” vertelt oprichter IJsbrand de Lange. De orthese is getest bij patiënten in het Reinier de Graafziekenhuis.

Tranen in de ogen

De Lange heeft gezien hoe enthousiast mensen reageren als ze de orthese aandoen en hun handen ineens stabiel zijn. “Bij sommige mensen staan zelfs de tranen in de ogen. Ze kunnen weer iets doen wat ze al jaren niet konden. Zoals zelf eten en drinken. Maar het bijzondere is dat mensen vaak andere dingen noemen als je vraagt naar de voordelen. Zo vertelde een vrouw dat ze zo blij was dat ze weer kon breien. Zonder hulpmiddel kan ze geen breinaald vasthouden. Of een man die zei dat hij weer gewoon de krant kon lezen. Dit blijken juist de handelingen die ervoor zorgen dat je weer een beetje mens wordt.”

Geïnspireerd door acteur

De ontwikkeling van het medisch hulpmiddel begon al in 2017. “Ik ben er mee gestart naar aanleiding van mijn afstudeerwerk. Ik kwam naar Delft om werktuigbouw te studeren en studeerde af in biomechanical engineering. Al vroeg in mijn studie werd ik geïnspireerd door een video die acteur Michael J. Fox maakte over hoe hij leeft met Parkinson. Ik vroeg me af hoe je dit in plaats van medicijnen of operaties, mechanisch zou kunnen oplossen, dus met een apparaat.”

Terug naar de tekentafel

Wereldwijd hebben meer dan 30 miljoen mensen last van tremors. Dat is het voortdurend trillen van de handen. Het is voor het eerst dat er voor die mensen een hulpstuk is dat werkt. “Maar die ontwikkeling ging niet zomaar!” lacht de Lange. “We werkten in de beginfase aan een brace, een armband waar de onderarm helemaal in gaat. De techniek was extreem vernieuwend, maar het stond te ver af van wat de patiënten wilden. Daarom zijn we in 2021 helemaal opnieuw begonnen. Terug naar de tekentafel, dat is wel even heftig hoor.”

Ontwikkeling met de eindgebruikers

Ondanks die tegenvaller zegt De Lange dat het betrekken van eindgebruikers zich terugbetaalt. “Je maakt dit product voor de mensen. Los van het feit dat een hulpmiddel tremor kan onderdrukken, moeten mensen het ook willen gebruiken. Bij de ontwikkeling van onze orthese zijn meer dan 100 eindgebruikers betrokken geweest. Dankzij de ervaringen van die groep, hebben we nu een product ontwikkeld dat mensen willen, én kunnen gebruiken. Het is een compleet mechanisch systeem dat je niet hoeft op te laden, en maar 300 gram weegt.”

Groen licht

Dat onderzoekers van het Reinier de Graafziekenhuis nu hebben aangetoond dat de orthese werkt is een belangrijke stap. “In een fijne samenwerking met neurologen van het ziekenhuis zijn de tests daar afgerond,” vertelt De Lange. “Voor ons betekende dat groen licht om met de productie van de orthese te starten. De onderdelen komen vanuit de hele wereld en de ortheses worden in elkaar gezet in Nederland. De eerste 100 producten zijn nu al in de voorverkoop te krijgen, en onlangs verkochten we hier de eerste orthese. Dit was het moment dat we een echt bedrijf werden, een mijlpaal die we wel even hebben gevierd! Vanaf juni begint de verkoop voor de complete markt, en kunnen we de eerste producten gaan leveren.”

Paskamer bij YES!Delft

In deze eerste fase gaan medewerkers van STIL zelf het hulpmiddel aanmeten. “Iedereen heeft verschillende handen en armen, en het product moet goed aansluiten bij de patiënt. Daarvoor hebben we bij ons kantoor in YES!Delft een paskamer ingericht. Tijdens een eerste afspraak kan iedereen zonder verplichting de orthese proberen. Zo zorgen we ervoor dat er een goede match is tussen ons product en de eindgebruiker. En de mensen die nog niet tevreden zijn met de orthese, zijn net zo belangrijk. Met hun feedback blijven we ons product verbeteren. “

Wereldwijde markt

Uiteindelijk wil STIL hun producten op meerdere plekken aanbieden. Daarvoor moet eerst alles geregeld zijn, van patiënt tot partners, tot zorgverzekeraar. “De orthese wordt nu nog niet vergoed. De kosten voor het product zijn vergelijkbaar met een instapmodel elektrische fiets. Hoewel we de orthese voor iedereen toegankelijk willen maken, weten we dat niet iedereen dit kan betalen. Qua markt richten we ons eerst op Nederland, dan andere Europese landen en de Verenigde Staten. Als we echt verschil willen maken, moeten we gaan voor de internationale markt.” De Lange ziet een rooskleurige toekomst voor STIL. “De verkoop gaat straks van start, en we zijn nu op zoek naar partners voor het leveren van het product.”

Blij met bedrijvige stad

Terugkijkend op het proces bevalt het ondernemerschap De Lange goed. “Delft is een bedrijvige stad waar de universiteit een flinke rol heeft. Ik ben blij met de rol die de gemeente speelt, bijvoorbeeld via YES!Delft. Maar zelfs de wethouders en burgemeester zijn toegankelijk en denken graag mee.”  Als ondernemer laat hij zich leiden door vastberadenheid en doorzettingsvermogen. “Dat is vooral wat je nodig hebt. En natuurlijk wat kennis van zaken. Hierin helpt het om onderdeel te zijn van YES!Delft waar je kunt overleggen met collega-ondernemers. Al is het alleen om even te vragen hoe het ook alweer zat met de aangifte voor bedrijven.”